Le mystérieux processeur de l'Apple TV livre ses secrets

Apple est traditionnellement très secrète sur les composants embarqués dans ses machines, mais ce secret attise tellement la curiosité que l'on en sait finalement plus sur les produits du constructeur que sur bien d'autres modèles concurrents. Prenez l'Apple TV par exemple. Son faible succès n'en fait pas un produit phare. Et pourtant, le dernier modèle d'Apple TV a eu droit à un désossage en règle par les experts de Chipworks. Il faut dire que son processeur était bien curieux.

L'Apple TV actuelle est une révision mineure de l'Apple TV 3 lancée en mars 2012. Estampillée Apple TV 3,2 ou A1469, elle fut découverte via des documents de tests de la FCC (la commission fédérale pour les communications aux USA). On apprenait alors qu'elle embarquerait une nouvelle puce WiFi et ce que notre confrère Brian Klug d'Anandtech a cru être un SoC A5X gravé en 32 nm (contre 45 nm pour les premiers A5X, comme celui embarqué dans l'iPad 3).

Mais les premiers démontages de l'appareil ont montré que le SoC était un A5 (APL7498) et même un très petit A5 : environ 6 mm de côté, contre un peu plus de 8 mm de côté pour le dernier A5 connu (APL2498), celui de l'Apple TV 3 de mars 2012, de l'iPad 2 (2,4) ou de l'iPad mini. Comment Apple avait-elle pu réduire à ce point la taille de sa puce ? En supprimant certaines parties inutiles ? En adoptant une gravure plus fine que le 32 nm de Samsung, par exemple le 28 nm de TSMC ?

La réponse est venue aujourd'hui de Chipworks. Selon eux, l'A5 (APL7498) de l'Apple TV 3,2 est toujours gravé en 32 nm par Samsung. Mais là où les précédents A5 (APL2498) étaient double coeur, l'un étant désactivé sur les Apple TV, le nouvel A5 ne possède plus qu'un seul coeur CPU. Toutefois, ce changement ne suffirait pas à expliquer la diminution de presque 50 % de la surface du SoC. Chipworks pense que Samsung est parvenu à miniaturiser également les composants analogiques intégrés dans le SoC.

Cette enquête minutieuse peut sembler futile. Elle lève néanmoins le voile sur deux points importants. D'une part Apple a toujours recours à Samsung en tant que fondeur de puces, et lui confie des nouveaux designs, même si nombre de rumeurs prêtent à Tim Cook le désir de couper les ponts avec le géant coréen. D'autre part, cette puce si petite est un réel nouveau design. Apple n'a pas pour habitude de lancer des nouveaux processeurs pour rien. Il se pourrait donc que de futurs produits utilisent cet A5 monocoeur. Ces produits seraient forcément d'entrée de gamme, manque de puissance oblige, mais bénéficieraient du coût de production et de la consommation électrique sans doute très faibles de cette puce. A suivre...