Commençons par parler d'un antique connecteur — il date de 1987 —, le connecteur VGA. Toujours présent sur beaucoup d'ordinateurs portables, il est encore très utilisé dans les projecteurs, les écrans d'entrée de gamme et beaucoup d'anciens écrans. Son seul avantage réel est évidemment son universalité, le DVI, le DisplayPort ou le HDMI étant bien meilleurs au niveau de la qualité d'affichage.
Un signal analogique
Le connecteur VGA transporte un signal analogique, ce qui peut poser des soucis avec les écrans LCD, qui sont numériques. En effet, les cartes graphiques travaillent en numérique, tout comme les écrans LCD et plus généralement tous les dispositifs d'affichages modernes. Il faut donc d’abord effectuer une conversion du signal numérique vers un signal analogique (avec un DAC) et — dans l'écran — convertir le signal analogique en question en un signal numérique (avec un ADC). La seconde conversion n'est nécessaire que dans les écrans LCD, les anciens écrans cathodiques pouvaient directement utiliser le signal analogique.
Des limites
Le connecteur, en dehors des problèmes de conversions, a des limites. La définition maximale en VGA dépend essentiellement d'une chose : le RAMDAC de la carte graphique. Ce composant présent dans toutes les cartes graphiques est celui qui va effectuer la conversion entre le signal numérique et le signal analogique. Plus il est efficace et rapide, plus il sera possible de monter en définition. Une carte graphique récente a généralement un RAMDAC à 400 MHz, alors que certains (rares) modèles atteignent 420 ou 450 MHz. Sur les anciens modèles de cartes, des RAMDAC à 250 MHz ou 300 MHz ne sont pas rares.
Pour calculer la définition maximale utilisable, il faut multiplier la définition par le taux de rafraîchissement puis par 1,4 (pour la synchronisation du signal). Avec un RAMDAC à 400 MHz, on peut donc atteindre (environ) 2 048 x 1 536 à 85 Hz. Bien évidemment, la qualité du RAMDAC a aussi un impact sur la qualité : certaines cartes graphiques génèrent une image floue dès que la définition est un peu élevée.
Le connecteur
Le connecteur classique porte un nom précis : DE15. Il s'agit d'un connecteur de type D-SUB avec 15 connecteurs sur trois rangées et il est généralement bleu sur les ordinateurs (norme PC99). C'est le connecteur le plus courant, même s'il existe d'autres variantes. Apple a longtemps utilisé un connecteur avec un signal équivalent, mais dans un autre format : DA15. Ce connecteur a 15 broches sur deux rangées. Dans les ordinateurs portables (notamment, encore, chez Apple), un connecteur Mini VGA, plus compact, a aussi été parfois utilisé.
Dans les ordinateurs récents, les connecteurs DVI-I transportent un signal VGA directement dans la prise, ce qui permet de proposer des adaptateurs DVI vers VGA passifs facilement. Il existe même une variante du DVI, le DVI-A, qui ne transporte que ce type de signal.
Les connecteurs DisplayPort et HDMI, eux, ne transportent pas de signal VGA. Les adaptateurs DisplayPort vers VGA et HDMI vers VGA sont dotés de puces qui convertissent le signal numérique en signal analogique.