Pour faire "simple":
Tout composant en électronique fonctionne selon une fréquence. En gros, c'est la "vitesse" à laquelle le composant traitera les informations. C'est ce qui est mentionné pour les processeurs et la mémoire vive par exemple (fréquence en Ghz de nos jours).
La problématique est que ces fréquences sont celles que le constructeur détermine comme étant celle "optimale" pour le composant en question. Cependant, bien souvent soit le composant est prévu, selon sa fabrication, pour aller plus vite, soit la qualité de fabrication permet de dépasser les limites théoriques.
Plusieurs cas donc:
1) Les processeurs
C'est un cas connu: un fabricant de processeurs sort une série qui vont (par exemple) de 2Ghz à 3Ghz. Pour produire des quantités, cela voudrait dire, en principe, que l'on va fabriquer des composants différents selon la fréquence. En pratique, c'est différent: on "programme" les processeurs les plus rapides pour "être" des processeurs plus lents. On a donc une marge de progression disponible.
2) Les composants de qualité, ou prévus pour l'overclocking.
Quand un composant (Mémoire haut de gamme) est prévu pour aller plus vite que sa vitesse nominale, c'est que ses détails ont été soigneusement sélectionnés: composants triés pour être endurants, refroidissement revu et corrigé... De là, on a donc des composants susceptibles d'être plus rapides que les critères par défaut.
3) Les processeurs "ouverts"
Quand un processeur sort de chaîne, soit ses paramètres sont verrouillés, soit le fondeur (Intel, AMD) laisse le droit aux utilisateurs d'outrepasser certaines limites. Par exemple, AMD vend des séries dites "black edition" qui facilitent l'overclock.
Mais ces paramètres? C'est quoi?
C'est assez délicat à expliquer simplement, mais imagine des réglages de chaîne hifi: tu modifies les réglages, et tu obtiens plus ou moins de puissance. Seulement, si tes réglages sont mauvais, le fonctionnement le sera aussi. Pour les PC même problème! Si tu règles mal ta machine, tu peux avoir: de la surchauffe, des comportements bizarres (blocages, erreurs, bugs), voire même des pannes (surchauffe, électronique surchargée...)
Concrètement:
- L'overclocking, c'est augmenter la fréquence de traitement des composants d'un ordinateur
- Cela se fait avec soin, avec des composants sélectionnés.
- Cela induit une augmentation de température, et nécessite souvent de revoir le refroidissement de la machine
- Le gain de performance peut être intéressant, mais cela a des limites physiques
- Bien souvent, l'investissement induit par l'overclocking est supérieur au choix de refaire une machine plus puissante avec des composants standards
- Des constructeurs l'intègrent parfois dans leurs pilotes (par exemple les cartes graphiques qui contiennent d'emblée le droit d'overclocker la Ram/processeur)