Sortie en 2016, la GTX 1070 de NVIDIA en a encore sous le capot. Couplée à une intelligence artificielle, la carte graphique a permis à un étudiant de découvrir des traces d’encre sur les papyrus calcinés d’Herculanum. Un exploit encore jamais réalisé auparavant.
Ces dernières années, l’intelligence artificielle a pris une place de plus en plus importante dans notre société. Si Google considère que l’IA est meilleure que l’humain pour réaliser certaines tâches, la technologie reste tout de même balbutiante. En témoigne Microsoft et son IA Copilot qui est loin d’être au point.
Toutefois, l’intelligence artificielle s’est montrée particulièrement efficace dans des domaines plus spécifiques, comme les sciences. Un point quelque peu cocasse, quand on sait que l’IA réfléchit comme un pigeon sur des sujets complexes.
Ainsi, récemment, c’est du côté de l’archéologie que l’IA a montré tout son potentiel. Grâce à cette technologie, un étudiant est parvenu à découvrir le contenu d’un papyrus gréco-romain, carbonisé il y a près de deux mille ans
Des papyrus qui fascinent le monde
Découverts en 1752 en Italie, les papyrus d’Herculanum fascinent les archéologues du monde entier. Recouverts par l’éruption du Vésuve, en 79 après J-C, les documents ont été retrouvés sous d’épaisses couches de roches volcaniques.
Si de nombreux papyrus sont restés dans un bon état, près de 500 rouleaux ont été carbonisés par la lave, rendant leur lecture impossible. Depuis, de nombreux scientifiques tentent de déchiffrer ces documents grâce aux rayons X et à l’IA, en vain.
C’est pourquoi, début 2023, les entrepreneurs Nat Friedman et Daniel Gross ont lancé le challenge Vesuvius, une compétition de machine learning (apprentissage automatique) ouverte à tous. Pour motiver les utilisateurs, les organisateurs ont pensé à tout avec plusieurs récompenses à gagner, la plus élevée étant de 700 000 dollars. Tous les documents nécessaires (photos, rayons X…) pour pouvoir mener à bien ces recherches sont disponibles sur le site du concours.
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Une GTX 1070 pour changer l’Histoire
Forcément, un tel concours a créé un véritable engouement chez les passionnés d’archéologie. C’est notamment le cas de Luke Farritor, étudiant à l’université de Nebraska-Lincoln aux USA.
Motivé à l’idée de participer à une telle découverte, ce dernier a implanté un modèle de machine learning sur sa carte graphique GTX 1070. Le but pour l’IA ? Détecter des schémas au niveau des craquelures, afin de révéler la présence d’encre sur le parchemin.
Et bien que la carte ne soit plus toute jeune maintenant, l’intelligence artificielle a réussi à repérer un premier mot sur le papyrus. Il s’agit du terme grec porphyra (πορφυρας) que l’on peut traduire par pourpre. Malheureusement, le reste du texte n’a pas encore été décodé par l’étudiant.
Néanmoins, cette petite découverte n’en reste pas moins impressionnante. Si Luke Farritor n’a pas remporté le gros lot du challenge Vesuvius, il a tout de même eu le droit à une compensation de 40 000 dollars. De quoi lui permettre d’acheter une meilleure carte graphique et pourquoi pas découvrir encore plus de mots sur ces parchemins.
