Reportage : comment les disques durs sont fabriqués

Introduction

Je ne sais pas comment c’était chez vous, mais mon premier disque dur avait une capacité de 20 Mo et faisait à peu près autant de bruit que la tondeuse de mon père. À l’époque, il servait à stocker des fichiers texte d’une trentaine de kilo-octets maximum. Aujourd’hui… les choses ont quelque peu changé.

Comme vous peut-être, j’ai arrêté de compter le nombre de téraoctets que j’ai à ma disposition, que ce soit physiquement chez moi ou en ligne. Les SSD, c’est sans doute ce qui se fait de plus rapide à l’heure actuelle, mais soyons honnêtes : c’est sur disque dur que la plupart d’entre nous sauvegarde la majeur partie des données qui nous importent. Documents, projets, photos, relevés bancaires, films, musique… il y a de fortes chances pour que toutes nos données se trouvent en ce moment sur des plateaux magnétiques. Mais justement, d’où proviennent ces plateaux ? Comment sont-ils conçus et testés ? Plus important encore, étant donné que mes besoins en stockage ont été multipliés par 100 000 en l’espace de 23 ans, qu’est-ce qui me dit que cette situation perdurera dans cinq ou dix ans ?

Quand on achète une voiture, on regarde sous le capot ; vu l’importance critique des disques durs dans notre vie quotidienne, nous nous sommes dit que nous allions faire pareil pour ces composants. En route, donc, pour les bureaux californiens du service R&D de Western Digital, qui nous ont invités à venir faire un tour dans cet endroit si spécial où la technologie des années 1950 côtoie les plus extrêmes des avancées actuelles.